Berja ocupa la parte occidental de esta enorme mole de roca caliza, que se extiende hacia el este hasta alcanzar la capital almeriense. Su impresionante estampa, nevada gran parte del año, domina el paisaje del poniente almeriense y de las alpujarras orientales.
Berja es un punto privilegiado para aproximarse a este importante espacio natural, declarado a nivel europeo como Zona de Especial Protección para las Aves, principalmente por su abundancia en rapaces. El águila real es la señora de las cumbres, mientras que en los cantiles de las zonas más bajas compiten el búho real y el águila perdicera. En los densos pinares es fácil escuchar al gavilán y al azor.
También se refugian aquí mamíferos típicamente forestales como el jabalí, el gato montés y la ardilla. La Sierra cuenta también con una importante población de cabras montesas, fáciles de observar en nuestros recorridos por la Sierra.
Los pinos carrascos, procedentes de repoblaciones, ocupan hoy una sierra antaño habitada por millones de encinas, la mayoría de las cuáles sirvieron de combustible en las fundiciones de mineral.
La Sierra conserva todavía muestras de la actividad minera, algunas de las cuáles se pondrán próximamente en valor, y que forman una parte importante de la memoria histórica y cultural de nuestro pueblo.
Además de los valores culturales, la Sierra ofrece valores naturales excepcionales, como son la existencia de varias especies de plantas e insectos (incluidas algunas mariposas) endémicas de sus cumbres, es decir, especies que no viven en ningún otro lugar del mundo.
Pero el gran regalo que la naturaleza de la Sierra de Gádor ofrece al ser humano es el elemento esencial para la vida, el agua. El agua de lluvias y nieves disuelve poco a poco la roca caliza y viaja por su interior, en un viaje que puede durar años. La Sierra actúa como una enorme esponja, absorbiendo y almacenando el agua y dejándola escapar lenta y continuadamente por las fuentes y manantiales de Berja, al pie de las montañas.
Foto. Vista de una de las Laderas de Sierra de Gádor
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Entre los usos actuales más importantes de esta área destacan el ganadero, el cinegético y el turístico-recreativo, ya que reúne unas características que lo hacen ideal para actividades deportivas relacionadas con el medio ambiente, como el senderismo, bicicleta, escalada o parapente.
Los accesos a la Sierra y a la realización de estas actividades parten del Parque Periurbano de Castala, junto a la pequeña barriada del mismo nombre, a 8 km. de Berja por la carretera que parte desde la circunvalación del núcleo urbano.
Parque Periurbano de Castala
Se trata de un antiguo vivero forestal destinado a producir las plantas para la reforestación de la comarca. Concluidos los trabajos de repoblación para los que fue construido, las instalaciones e infraestructuras de carácter agrícola existentes en la finca, sufrieron una transformación dando como resultado final un espacio verde para el ocio. Esta circunstancia, unida a la envidiable situación orográfica de la finca, estribaciones de la Sierra de Gádor, le confirió la denominación de Complejo Recreativo pionero en la provincia, siendo el más completo y extenso de la misma, con una extensión de 14 has.
Su declaración como Parque Periurbano surge a través de la Consejería de Medio Ambiente mediante la Orden de 31 de mayo de 2000, por la que se constituye como un Espacio Natural Protegido de carácter recreativo.
El progresivo incremento de la afluencia de visitantes, justifica plenamente su declaración como Parque Periurbano y la mejora y ampliación que se ha llevado a cabo. Su grado de aceptación es muy alto, no solo por la calidad de sus instalaciones, sino también por la situación estratégica en la que se encuentra, próxima a los núcleos del Poniente y a la propia capital almeriense. Las principales actuaciones realizadas son: mejora de los caminos, creación de una nueva zona de baño así como de vestuarios y aseos, restauración del área de barbacoas, construcción y remodelación de las zonas deportivas y de juegos infantiles, instalación de barandillas de madera, adecuación de un área de acampada, y limpieza y mejora del entorno.
Esta relación entre ocio y naturaleza, facilitada por el completo equipamiento, hace posible el disfrute de todos aquellos que prefieran pasar una agradable jornada rodeados de un entorno y unas instalaciones únicas, así como de los que pretendan realizar actividades de turismo activo (senderismo, parapente, bicicleta).
Foto. Parque Periurbano de Castala
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Para aquellos visitantes más interesados en valores medioambientales, partiendo de este espacio, existen cinco sendas a través de cuyos recorridos se podrán observar las espléndidas vistas panorámicas del municipio, así como las formaciones vegetales en sus distintos grados dentro del bosque característico mediterráneo, destacando con verdadera exclusividad los endemismos que alberga esta zona de la Sierra de Gádor.